Согласно МКБ-11 (Международная классификация болезней, 11-й пересмотр), зависимость от психоактивных веществ — это хроническое рецидивирующее расстройство головного мозга, характеризующееся компульсивным влечением к веществу, утратой контроля над его употреблением и продолжением приёма несмотря на негативные последствия.
Ключевое слово здесь — хроническое. Современная наркология рассматривает зависимость не как моральный изъян или слабость воли, а как заболевание, при котором в мозге происходят структурные и биохимические изменения. Это означает, что её нужно лечить так же, как лечат диабет или гипертонию: системно, длительно и с учётом возможных рецидивов.
Нейробиологическая основа зависимости — нарушение работы дофаминергической системы вознаграждения. Психоактивные вещества вызывают искусственный выброс дофамина, значительно превышающий тот, что возникает при естественных стимулах. Со временем мозг адаптируется, снижая чувствительность рецепторов, и человеку требуется всё больше вещества для достижения прежнего эффекта — так формируется толерантность.